¿Murió realmente Butch Cassidy en Bolivia?

Foto sin fecha de William T. Phillips, de la Colección Larry Pointer del American Heritage Center de la Universidad de Wyoming en Laramie. Un coleccionista de libros dice tener un manuscrito escrito por alguien llamado William T. Phillips con pruebas de que Butch Cassidy no murió en Bolivia, como se cree.

(The Associated Press, publicado por Terra, 18 de agosto de 2011)

Mead Gruver

Un coleccionista de libros raros dice que tiene un manuscrito con pruebas de que Butch Cassidy no murió en un tiroteo en Bolivia en 1908 sino que regresó a Estados Unidos y vivió apaciblemente en Washington por casi tres décadas.

El manuscrito, "Bandido invencible: La historia de Butch Cassidy" (Bandit Invincible: The Story of Butch Cassidy) data de 1934. Tiene 200 páginas, el doble que una novela del mismo título de William T. Phillips que no llegó a ser publicada. Phillips falleció en 1937.

El coleccionista de libros de Utah Brent Ashworth y el escritor de Montana Larry Pointer dicen que el texto aporta las mejores pruebas que se conocen, con detalles que solo Cassidy sabía, de que el "Bandido invencible" fue realmente una autobiografía y de que Phillips no era otro que el famoso pistolero.
No todos están convencidos, sin embargo.

"Puro cuento", comentó Dan Buck, un historiador especializado en Cassidy. "No tiene nada que ver con la vida real de Butch Cassidy ni con lo que se sabe de su vida".

Los historiadores tienden a coincidir en que el nombre verdadero de Cassidy fue Robert LeRoy Parker y que nació en 1866 en Beaver, Utah, el mayor de 13 hijos de una familia mormona. Robó su primer banco en 1889 en Telluride, Colorado, y se unió a un grupo de ladrones de ganado que se escondían en un aislado paraje llamado The Hole in the Wall, al norte de Wyoming. Desapareció de la zona antes de que los ganaderos lanzaran una guerra total contra los ladrones en 1892.

Cassidy pasó un año y medio en una cárcel de Laramie tras ser pillado con tres caballos robados y dedicó la mayor parte de los siguientes 20 años a robar bancos y trenes con la pandilla "Wild Bunch" en el Oeste de Estados Unidos y en Sudamérica.

El autor de "Bandido invencible" sostiene que conoció a Cassidy desde la niñez y que nunca se topó con "una persona más valiente y con mejor corazón".

Admite haber cambiado los nombres de personas y lugares. Pero algunas de sus descripciones encajan demasiado bien con lo que se sabe de la vida de Cassidy como para que aludan a otra persona, según Ashworth, propietario de B. Ashworth's Rare Books and Collectibles en Provo.

Una de esas descripciones alude a una visita de un juez a la cárcel para hablar con Cassidy en febrero de 1895. El juez ofreció dejar atrás el pasado y solicitar al gobernador un perdón para Cassidy. Cassidy se negó a estrecharle la mano.

"Le debo decir que ajustaré cuentas con usted, por más que sea lo último que hago", respondió Cassidy, según Phillips.

Los archivos oficiales del estado de Wyoming tienen una carta que escribió el juez que sentenció a Cassidy en 1895. La carta cuenta que Cassidy parecía muy resentido y no aceptó "propuestas amistosas" de otro juez, Jay Torrey, que visitó al bandido en la prisión.

Cassidy había demandado a Torrey dos años atrás por llevarse ocho cabezas de ganado suyas, según Pointer.

"Lo que me llama la atención es que es un dato medio irrelevante", comentó Pointer. "¿Quién se puede acordar de un detalla como ese. ¿De que le ofrecieron estrechar la mano y él se negó en una cárcel de Wyoming en 1895?".

El gobernador William Richards perdonó a Cassidy en 1896.

"Bandido invencible" describe también cómo Ed Seeley, otro bandido, le dijo a Cassidy cómo llegar a un remoto paraje del Cañón de Bighorn en el norte de Wyoming. Pointer, autor de "Buscando a Butch Cassidy" (In Search of Butch Cassidy), cree que la Wild Bunch se refugió allí más que en Hole in the Wall, escondite que las autoridades ya conocían.

"(Seeley) Ya se había escondido allí un verano. A menos que uno tuviese un guía que conocía a fondo la región, era imposible encontrar ese lugar", dice el manuscrito.

Los archivos indican que un ladrón de ganado Edward H. Seeley estuvo preso en la cárcel de Wyoming cuando Cassidy estuvo allí, señaló Pointer.

Nadie, con excepción tal vez de algún vaquero de la zona, conocía a Cassidy o a sus amigos. "La razón lógica de que Phillips estuviese al tanto de ciertos detalles es que se conocían", expresó.

En 1991 Buck y su esposa, Anne Meadows, ayudaron a excavar una tumba en la localidad boliviana de San Vicente donde supuestamente estaban los restos de Cassidy y su compañero de andanzas, Harry Longabaugh, o el Sundance Kid. Análisis de ADN indicaron que los huesos no eran los de los dos bandidos estadounidenses, pero Buck, un escritor que vive en Washington, asegura que sus investigaciones revelan que los dos seguramente murieron en un tiroteo con soldados bolivianos en 1908.

Hay numerosas historias de que Sundance fue visto vivo mucho después de la aventura sudamericana. Y más todavía que dicen que Cassidy también sobrevivió. Un hermano y una hermana de Cassidy aseguraron que lo visitaron en un rancho de la familia cerca de Circleville, Utah, en 1925.

"La mayoría de la gente que estuvo allí creía que era él que había vuelto", dijo Bill Betenson, quien recuerda que su bisabuela Lula Parker Betenson siempre hablaba de la visita de un individuo que identificó como su hermano Cassidy.

El manuscrito tiene un final de Hollywood. Acorralados por soldados bolivianos cuando intentaron robar un tren, Butch y Sundance deciden hacerles frente. Sundance muere en la batalla y Butch escapa. Se va a Europa, se somete a una cirugía plástica en París y planea regresar a Estados Unidos para reunirse con una vieja novia en Wyoming.

La mayoría de los relatos del manuscrito tienen poco que ver con las andanzas conocidas de la Wild Bunch. Pointer sostiene que Cassidy, o Phillips, estaba escribiendo una obra de ficción.

Documentos revelan que Phillips se casó con Gertrude Livesay en Adrian, Michigan, en 1908, tres meses después de la llegada de la última carta de que se tenga noticias de Cassidy desde Bolivia, de acuerdo con Pointer. Buck, en cambio, insiste en que la boda tuvo lugar varios meses antes del tiroteo en Bolivia en el que habrían muerto Butch y Sundance.

En 1911 la pareja se radicó en Spokane, donde algunos amigos de Phillips dijeron que, años después, éste les contó un secreto: él era realmente el famoso bandido.

En los años 30, Phillips vendió su participación en la firma Phillips Manufacturing Company y visitó la región central de Wyoming, donde varias personas de la zona de Lander, incluida una vieja novia de Cassidy, dijeron que el bandolero pasó el verano allí en 1934, acampando, contando historias de la Wild Bunch y cavando pozos en busca de un botín enterrado.

"¿Toda esta gente fue embaucada por un impostor de Spokane?", preguntó Pointer. "No eran gente ignorante, bobalicones. Eran pilares de la comunidad y hay que tomar en serio lo que relataron".
Un hijo adoptivo de Phillips, William R. Phillips, creía que su padrastro era Butch Cassidy, según Pointer, quien lo entrevistó en los años 70. William R. Phillips ya falleció.

En 1938, luego de la muerte de su marido de cáncer, Gertrude Phillips le dijo a un investigador que ella y su esposo habían conocido a Cassidy, pero que Phillips no era él.

Phillips fue cremado y sería muy difícil comprobar mediante análisis de ADN si era Cassidy.
Carol Thiesse, directora del Museo de Pioneros del Condado de Fremont en Lander, dice que la información disponible le hace pensar que Cassidy sobrevivió a la aventura boliviana.
"Si Phillips no era él, sin duda sabía un montón acerca de Cassidy", expresó.